Les débuts de l’histoire du Canada

Quand les explorateurs européens sont arrivés, chaque région de l’actuel Canada était déjà habitée par des peuples autochtones. Les explorateurs les ont appelés Indiens, convaincus d’avoir atteint les Indes orientales. Le nom est resté pendant des siècles.

Il s’agissait de nations distinctes, aux modes de vie distincts. Les Hurons-Wendats de la région des Grands Lacs, comme les Iroquois, étaient agriculteurs et chasseurs. Les Cris et les Dénés du Nord-Ouest vivaient de chasse et de cueillette. Les Sioux, nomades, suivaient les troupeaux de bisons. Les Inuits vivaient du gibier de l’Arctique, et les peuples de la côte Ouest conservaient le poisson en le séchant et en le fumant. Les guerres entre groupes étaient fréquentes, car chacun rivalisait pour les terres, les ressources et le prestige.

Le contact a tout changé. Un grand nombre d’Autochtones sont morts de maladies européennes contre lesquelles ils n’avaient aucune immunité. Pourtant, au cours des deux cents premières années de vie commune, Autochtones et Européens ont aussi tissé des liens économiques, religieux et militaires solides. Le guide décrit ces liens comme les fondements du Canada.

Les Vikings sont arrivés les premiers. Depuis l’Islande, ils ont colonisé le Groenland il y a environ mille ans, puis poussé jusqu’au Labrador et à Terre-Neuve. On peut encore visiter les vestiges de leur établissement à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, aujourd’hui site du patrimoine mondial.

L’exploration européenne sérieuse a commencé cinq cents ans plus tard. En 1497, Jean Cabot, un immigrant italien établi en Angleterre, est devenu le premier à dessiner une carte de la côte Est du Canada, réclamant la « terre neuve » pour l’Angleterre. La colonisation anglaise n’a commencé qu’en 1610. Entre 1534 et 1542, Jacques Cartier a traversé l’Atlantique trois fois et réclamé ces terres au nom du roi François Ier de France.

Au cours d’un de ces voyages, Cartier a entendu deux guides captifs prononcer le mot iroquoien kanata. Il signifie village. Dès les années 1550, le nom Canada figurait sur les cartes.

La colonisation permanente commence en 1604. Pierre de Monts et Samuel de Champlain fondent le premier établissement européen au nord de la Floride, d’abord sur l’île Sainte-Croix, puis à Port-Royal, en Acadie, dans l’actuelle Nouvelle-Écosse. En 1608, Champlain remonte le fleuve et bâtit une forteresse sur le rocher où se dresse aujourd’hui la ville de Québec.

La colonie vivait de la fourrure. La demande européenne de peaux de castor alimentait une vaste économie de traite où Français et Autochtones étaient partenaires. Champlain s’allie aux Algonquins, aux Montagnais et aux Hurons, ennemis historiques des Iroquois, une confédération de cinq, puis de six Premières Nations. Les deux camps font la paix en 1701. Sur les rivières, les voyageurs et les coureurs des bois qui portaient la traite nouaient leurs propres alliances avec les Premières Nations.

Les Anglais bâtissaient aussi. En 1670, le roi Charles II accorde à la Compagnie de la Baie d’Hudson le monopole du commerce sur tout le bassin versant de la baie d’Hudson. Ses postes de traite, Fort Garry, Fort Edmonton, Fort Langley, Fort Victoria, deviendront plus tard des villes canadiennes. Pendant ce temps, des hommes comme Jean Talon, Mgr de Laval et le comte de Frontenac étendent l’empire français de la baie d’Hudson au golfe du Mexique. Quand les Anglais exigent la reddition de Québec en 1690, Frontenac refuse : il répondra par la bouche de ses canons.

Tout au long des années 1700, la France et la Grande-Bretagne se disputent l’Amérique du Nord. La guerre se joue en une seule matinée de 1759, sur des terres agricoles surplombant Québec : les plaines d’Abraham. Les Britanniques remportent la bataille, et les deux commandants, le brigadier James Wolfe et le marquis de Montcalm, meurent à la tête de leurs troupes. Cette défaite met fin à l’empire français en Amérique.

La Grande-Bretagne renomme la colonie « Province de Québec ». Sa population catholique et francophone, les habitants ou Canadiens, ne se fond pas dans le nouvel empire. En 1774, le Parlement britannique adopte l’Acte de Québec, l’un des fondements constitutionnels du Canada. Il accorde la liberté de religion aux catholiques et leur permet d’occuper des charges publiques, ce que la Grande-Bretagne elle-même n’autorisait pas encore, et il rétablit le droit civil français tout en maintenant le droit criminel britannique. Un peuple conquis garde sa foi, sa langue et sa tradition juridique, et ce compromis façonne encore le Canada.

En 1776, les treize colonies britanniques au sud du Québec déclarent leur indépendance et deviennent les États-Unis. Plus de 40 000 personnes restées fidèles à la Couronne fuient vers la Nouvelle-Écosse et le Québec. Ce sont les loyalistes, venus de tous les horizons des colonies : d’origine hollandaise, allemande, britannique, scandinave et autochtone, de plusieurs confessions. Joseph Brant conduit des milliers de Mohawks loyalistes au Canada. Environ 3 000 loyalistes noirs, affranchis et esclaves, montent vers le nord en quête d’une vie meilleure; en 1792, certains quittent la Nouvelle-Écosse pour fonder Freetown, en Sierra Leone.

La démocratie prenait déjà racine. La Nouvelle-Écosse avait élu la première assemblée représentative à Halifax dès 1758, suivie de l’Île-du-Prince-Édouard en 1773 et du Nouveau-Brunswick en 1785. En 1791, l’Acte constitutionnel divise la Province de Québec en Haut-Canada, surtout loyaliste, protestant et anglophone, et en Bas-Canada, largement catholique et francophone, et dote chacun d’une assemblée législative élue. Ce même acte rend officiel le nom Canada. Avec les colonies de l’Atlantique, les deux Canadas forment l’Amérique du Nord britannique.

Le Canada agit aussi tôt contre l’esclavage. En 1793, le Haut-Canada, sous le lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe, devient la première province de l’Empire britannique à s’engager vers l’abolition. Le Parlement britannique interdit la traite en 1807, puis abolit l’esclavage dans tout l’Empire en 1833. Des milliers d’esclaves fuient les États-Unis en suivant l’étoile du Nord par le chemin de fer clandestin, un réseau chrétien antiesclavagiste, et s’établissent au Canada. Une voix du mouvement, Mary Ann Shadd Cary, devient en 1853 la première femme éditrice au Canada.

En juin 1812, les États-Unis envahissent le Canada, convaincus que les colonies tomberont vite. Soldats britanniques, volontaires canadiens et guerriers des Premières Nations combattent côte à côte et les repoussent. Le major-général sir Isaac Brock prend Detroit avec l’aide de guerriers shawnees menés par le chef Tecumseh, puis meurt en défendant Queenston Heights, près des chutes du Niagara. En 1813, le lieutenant-colonel Charles de Salaberry et 460 soldats, pour la plupart des Canadiens français, repoussent 4 000 envahisseurs américains à Châteauguay, au sud de Montréal.

La guerre produit l’un des actes de courage les plus célèbres du Canada. En 1813, Laura Secord, colon et mère de cinq enfants, parcourt 30 kilomètres à pied en territoire occupé pour prévenir le lieutenant James FitzGibbon d’une attaque imminente. Son avertissement contribue à la victoire de Beaver Dams. La même année, des troupes américaines incendient la maison du gouvernement et les édifices du Parlement à York, l’actuelle Toronto. En 1814, le major-général Robert Ross mène depuis la Nouvelle-Écosse une expédition qui brûle la Maison-Blanche à Washington, en représailles.

En 1814, la tentative américaine de conquérir le Canada a échoué. Le résultat se lit sur n’importe quelle carte : la frontière actuelle entre le Canada et les États-Unis découle en partie de la guerre de 1812.